Sa fonction première est d’assurer un transfert efficace de la chaleur afin de refroidir le moteur, d’offrir une protection contre le gel et la surchauffe  et enfin, mais ce n’est pas le moindre rôle, de protéger tous les composants du circuit de refroidissement contre la corrosion.

Les liquides de refroidissement sont formulés à partir d’eau déminéralisée, de monoéthylène glycol (MEG) pour abaisser le point de congélation ou de monopropylène glycol (MPG), plus écologique, et d’additifs inhibiteurs de corrosion.

Presque tous les moteurs utilisent donc le même liquide de base à savoir mélange 50/50 de MEG et d’eau qui permet de les protéger contre le gel jusqu’à environ -35 °C. En outre, des additifs sont nécessaires pour lutter contre l’apparition de la corrosion, de la rouille, des dépôts et des boues. Les additifs doivent également offrir une protection contre le moussage et la cavitation, une forme de corrosion causée par des bulles d’air qui implosent à la suite de différences de pression dans le circuit de refroidissement. Les diverses technologies d’additifs définissent le marché des liquides de refroidissements répondant aux normes des différents constructeurs.

• Le liquide de refroidissement minéral (IAT – Inorganic [Mineral] Additive Technology) : utilisation dans les véhicules anciens jusqu’en 1994.
• Le liquide de refroidissement organique (OAT – Organic Additive Technology) : ce type de liquide de refroidissement est miscible avec la plupart des autres liquides et dit universel. Il respecte aussi davantage l’environnement. Ce type de liquide de refroidissement ne contient ni phosphates ni silicates et se retrouve dans la plupart des voitures de tourisme construites après 1994.  Jusqu’à 150 000 km de protection, conseillé jusqu’à Euro 5.
• Le liquide de refroidissement hybride (Si-OAT – HOAT – Hybrid Organic Additive Technology) : silicates +inhibiteurs organiques . Il a été créé pour certains constructeurs spécifiques. La plupart des antigels HOAT seront qualifiés avec des termes tels que, G-11, G-12 … De plus, le liquide de refroidissement HOAT est généralement réservé aux voitures construites à partir de 2002 et plus tard. Conseillé pour Euro 6.
• Le liquide de refroidissement (P-OAT- Phosphate Organic Additive Technology) à base d’éthylène glycol contenant une technologie d’inhibiteurs de pointe à base de phosphate associée à une chaîne principale d’inhibiteurs organiques robustes essentiellement pour les véhicules de marques asiatiques.
• Il existe également des technologies hybrides plus spécifiques : Molybdate-OAT, P-Molybdate-OAT …

La norme NF R 15 601 permet de classifier les liquides de refroidissement en 3 catégories :

1. Le type 1 : température de gel -15°C, température d’ébullition 155°C (zones aux températures douces, qui ne descendent pas en dessous des -15°C)
2. Le type 2 : température de gel -18°C, température d’ébullition 108°C (zones dont le climat est tempéré et qui ne connaissent pas de fortes chaleurs)
3. Le type 3 : température de gel -35°C, température d’ébullition 155°C (zones montagneuses et continentales)

Note :

• La couleur du liquide de refroidissement peut évoluer dans le circuit. En effet les colorants utilisés dans les antigels sont des molécules organiques. La coloration peut évoluer sous l’influence de la température, des oxydes métalliques présents dans le circuit… Ce changement de couleur ne signifie pas obligatoirement que le produit n’est plus efficace.
• Il existe des liquides de refroidissement spécifiques constructeurs pour par exemple Renault-Dacia (type D), BMW-Mercedes,PSA,Volkswagen-Audi-Seat-Skoda.
• Vérifiez sur votre carnet d’entretien les préconisations du constructeur, et respectez les de manière stricte.